No cabe la menor duda que la marimba es el instrumento musical más representativo de los guatemaltecos en todo el mundo. Aunque su verdadero origen lo cuestionan los eruditos en la materia, a los chapines nos tiene sin cuidado su procedencia porque nosotros simplemente le hemos dado un significado distinto al que le dieron los africanos. Los chapines, simplemente hemos fusionado las notas musicales de nuestro costumbrismo con el sonido que vierten las teclas elaboradas con madera de hormigo y su sonido viene siendo parte de nuestra tradición desde hace ya varias generaciones.

De las primeras marimbas que se tiene conocimiento son las de aro o arco, que consistian en un teclado de madera de hormigo, colocado sobre un marco de otra madera con un cincho de tela que le servía al ejecutante para “colgársela” y poderla así tocar en forma portátil; tenía calabazas o tecomates que le servían de cajas de resonancia. Estas marimbas pueden verse aun en los museos y todavía se encuentran en algunos lugares distantes de la ciudad donde las ejecutan de vez en cuando los campesinos que las han heredado de sus antepasados.

Posteriormente apareció la marimba “sencilla” que produce escalas diatónicas únicamente, con cajas de resonancia y con un teclado en donde ejecutan tres o cuatro personas (según su tamaño); este conjunto lo agrandaron agregándole una marimba pequeña que recibió el nombre de tenor, en la cual ejecutan dos o tres personas; fue así como se conoció el instrumento hasta inicios del Siglo XX, en que aparecieron las primeras marimbas de doble teclado. Al par de marimbas sencillas (una grande y una pequeña) se les dió el nombre de “marimba cuache”.

Hasta la fecha se acostumbra el uso de dos marimbas, denominándose a la pequeña “Tenor” y a la grande simplemente marimba; el número del ejecutante es el mismo que toca en las marimbas sencillas cuaches, agregándoles un contrabajo al que han suprimido una cuerda y le han dado el nombre de VIOLON, el cual tocan en forma pulsada; y una batería para acentuar el ritmo de las diversas melodías que ejecutan.

Los “Puestos” de la marimba tienen el siguiente nombre: picolo, tiple, centro y bajo, comenzando por la parte más aguda y el tenor: picolo, tiple y bajo de tenor. En la marimba grande se ha acostumbrado a tocar la primera voz de la melodía en el picolo y el tiple, el acorde en el centro, y en el bajo la nota más grave del acorde con su respectivo cambio para evitar la monotonía. En el tenor se toca: en el picolo y tiple, segunda voz y a veces segunda y tercera, a lo que los marimbistas llaman “llenos” y el bajo de tenor refuerza la primera, haciendo algunas veces contra-melodía.

En la actualidad algunos marimbistas profesionales que ejecutan el instrumento a base del solfeo, hacen arreglos en los cuales cada ejecutante toca un papel distinto; esto ha venido a complicar la ejecución del instrumento, pero le da más encanto y lucidez.